小說有兩條線索。一條是“我”從小喜歡讀書，希望能成為職業(yè)小說作者，但到了三十多歲仍然不成功。另外“我”有一個每天出現(xiàn)在眼前的心理障礙，被我稱作“它”。“我”想在旅行和生活的過程中解決這個心理問題。

另一條線索是按時間線發(fā)展的旅行故事本身。分為兩個部分。第一部分開始于坦桑尼亞小鎮(zhèn)比哈拉穆洛。“我”在此地住了一個月，寫下本書第一章，之后與荷蘭女孩蘿切去烏干達旅行。在若有若無的感情狀態(tài)中，在想借用愛情沖掉心理問題的心態(tài)下，發(fā)生了與蘿切的故事。兩人各有人生方向，結(jié)尾她回了荷蘭，我繼續(xù)向北旅行。

在第二部分故事中，我獨自來到埃塞俄比亞，在首都亞的斯亞貝巴的巴羅旅館遇到美國語言學家梅。梅與我每晚抽煙、喝酒、聊天，玩“巴羅旅館之游戲”。她問我很多問題，我講“巴羅旅館之故事”回答這些問題，竟無意中探究到“它”這個心理問題的潛意識根源。后來又遇到智利人娜娜，經(jīng)過啟發(fā)，了解了為什么我的心理問題具體表現(xiàn)為“它”。

結(jié)尾，旅行中的同伴全都散去。我獨自出發(fā)攀登非洲最高峰乞力馬扎羅山的烏呼嚕峰，途中遇到危險。在困難與挫折的環(huán)繞之中，“我”作出了自己的選擇。

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